Henry Bennett (Ewan McGregor), su esposa médico Maria (Naomi Watts), y sus tres hijos Lucas (Tom Holland), Thomas (Samuel Joslin) y Simon (Oaklee Pendergrast) van de vacaciones de Navidad en 2004 Khao Lak, en las costas de Asia. Al llegar el día de Nochebuena, se instalan y empiezan a disfrutar de la playa. Dos días más tarde, el masivo tsunami de 2004 inunda la zona. Maria y Lucas finalmente emergen del agua entre remolinos, Maria sufre graves lesiones. Se encuentran con los lugareños, quienes los trasladan a un hospital local en la ciudad de Takua Pa, donde Maria anima a Lucas para ayudar a otros a encontrar a sus familiares en la instalación. Mientras que él está haciendo eso, Maria es intervenida quirúrgicamente por sus lesiones en el pecho y su historial médico es confundido con el de otro paciente que había muerto.