Chris Taylor es un estadounidense joven e ingenuo que abandona la universidad y es voluntario para el combate en Vietnam. A su llegada, descubre rápidamente que su presencia no es esencial, y se considera insignificante para los otros soldados, ya que no ha luchado durante tanto tiempo como el resto de ellos y sintió los efectos del combate. Chris tiene dos oficiales no comisionados, el malvado e indestructible sargento Robert Barnes y el más agradable y cooperativo sargento Elias Grodin.